Em 1497, D. Manuel envia uma armada de quatro navios, com cerca de cento e cinquenta homens, chefiada pelo fidalgo Vasco da Gama, à descoberta da via marítima para a longínqua Índia das especiarias.
A armada parte do Restelo a 8 de julho (um sábado), passa pelas Canárias, para em Cabo Verde, dá uma larga volta pelo Atlântico Sul e passa o cabo da Boa Esperança a 22 de novembro.
Entre o Natal de 1497 e 24 de abril de 1498, a armada explora a costa oriental de África e a 18 de maio de 1498 atinge a Índia a norte de Cananor.
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| A armada de Vasco da Gama |
Os contactos diplomáticos e económicos estabelecidos por Vasco da Gama com o Samorim de Calecute não resultam, devido à hostilidade dos mercadores muçulmanos.
Mas, ao regressarem a Lisboa (10 de julho de 1499) os portugueses haviam inaugurado uma nova era nas relações mundiais.
A viagem da armada de Vasco da Gama abre a Carreira da Índia, ou Rota do Cabo, isto é, a ligação marítima regular entre o Ocidente e o Oriente.
As armadas compostas por um número variável de navios, (entre três e vinte) partem de Lisboa, na maior parte dos casos em março ou abril, alcançando Cochim ou Goa em setembro/outubro. A viagem de regresso inicia-se em dezembro/janeiro.
A rota é semelhante à de Vasco da Gama, procurando-se, contudo, um número mínimo de escalas. À ida, dobrado o cabo da Boa Esperança há a possibilidade de uma rota pela ilha de Moçambique ou a de uma volta por fora da ilha de S. Lourenço (Madagáscar).
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| Rota do Cabo |
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