Segundo reza a lenda, aquando da Reconquista, D. Afonso Henriques prometera construir um mosteiro em homenagem à Virgem Maria, caso ele conseguisse conquistar aos mouros a importante fortaleza de Santarém. Em 1147, deu-se finalmente a vitória, tendo D. Afonso Henriques cumprido o prometido, oferecendo o território de Alcobaça a Bernardo de Claraval (estes acontecimentos encontram-se documentados nos azulejos azuis das paredes da Sala dos Reis do Mosteiro que datam do século XVIII).
Em 1178, os cistercienses iniciaram a construção do Mosteiro, tornando-se este um dos mais ricos e poderosos da Ordem de Cister.
Quando em 1147, conquistou Lisboa, Sintra, Almada e Palmela aos mouros o reconhecimento da independência de Portugal era quase certo. Contudo, o reconhecimento do Papa chegou somente no ano de 1179 através da bula “Manifestis Probatum” de Alexandre III (na Sala dos Reis do Mosteiro encontra-se representada a coroação imaginária de D. Afonso Henriques por Bernardo de Claraval e pelo Papa Inocêncio II (1130 - 1143) num grupo de figuras de barro em tamanho real que datam do século XVIII).
A entrega aos mosteiros de terras conquistadas aos mouros durante a Reconquista correspondia a uma política de povoamento geral, destinada a pacificar o território ocupado e a converter os novos súbditos. Desta forma, na luta pela independência, D. Afonso Henriques entregou em 1127 Vimieiro à congregação beneditina de Cluny; em 1128 entregou Soure aos Templários; em 1131, fundou o Mosteiro de Santa Cruz em Coimbra; entregou Tomar aos Templários em 1159 bem como, em 1169, um terço do território conquistado no Alentejo. E outras doações se seguiram.
Doze monges cistercienses e um abade tomaram posse do terreno pertencente ao Mosteiro e construíram, a poucos metros do atual Mosteiro e junto ao rio Alcoa, a abadia provisória de Santa Maria. Quando, no ano de 1178, foram iniciadas as obras de construção da igreja e das primeiras divisórias do Mosteiro, o território ainda não se encontrava pacificado, sendo a construção atrasada pelas investidas dos mouros. No massacre de 1195, muçulmanos vindos de Marrocos, penetraram em terras cristãs e assaltaram o Mosteiro em construção, tendo morto os 95 monges que aí se encontravam a trabalhar. Só no dia 6 de Agosto de 1223, os monges abandonaram a velha abadia, mudando-se para o novo Mosteiro. O túmulo do terceiro rei de Portugal, D. Afonso II, falecido em 1223, foi acolhido nesta igreja em 1224. Contudo, as obras só terminariam em 1240, dando-se a consagração em 1252.
Deste modo, os monges cultivavam e povoavam rapidamente as terras, possuindo um grande poder.
No século XIII, o Mosteiro possuía dois portos (Alfeizerão/São Martinho do Porto situados na Lagoa de Alfeizerão, e Pederneira, hoje uma parte da Nazaré), possibilitando aos monges a prática da pesca, a exportação de vinho e de sal, extraído das salinas da lagoa que existia desde a Pederneira (Nazaré) até poucos quilómetros de Alcobaça. Mais tarde, exportavam azeitonas e azeite, nozes, frutos secos e madeira. Em 1368 e em 1374, por meio de uma doação do rei D. Fernando, o domínio da abadia foi ainda mais alargado com novos territórios. Devido à grande experiência dos monges, os reis pediam-lhes o seu auxílio para a secagem de pauis noutras zonas do território português. Em troca desse auxílio a abadia recebia feudos.
O sucesso económico trouxe consigo uma considerável afluência populacional, o que obrigava a um permanente alargamento das instalações do Mosteiro. Até ao início do século XV, os monges desenvolveram uma grande atividade, cultivando as terras e desenvolvendo a agricultura, dedicando-se à pesca, extraindo sal e ferro, desenvolvendo a arte de forjar, promovendo o artesanato e educando os colonos. Os primeiros monges, monges brancos, tiveram uma acção civilizadora notável: em 1269, criaram uma das primeiras escolas públicas do ocidente, cuja transferência, em 1290, para Coimbra, deu origem à Universidade de Coimbra. Também tiveram um grande incremento as oficinas de imaginária da Abadia e desenvolveram-se ações de assistência e beneficência através da enfermaria.
O abade de Alcobaça era membro das cortes, era o padre principal do rei, tornando-se numa das pessoas mais importantes do reino e tinha o título de Dom Abade do Real Mosteiro de Alcobaça, do Conselho de Sua Majestade, Esmoler-Mor, Donatário da Coroa, Senhor dos Coutos e Fronteiro-Mor. No seu território a abadia não era obrigada a recrutar tropas para o rei.
A partir de 1475, o Mosteiro, que sempre elegeu autonomamente os seus abades, encontrou-se sob a influência de abades colocados pelo rei (os abades comendatários). Em 1531 Afonso de Portugal (1509-1540), o quarto filho do rei D. Manuel I e irmão do futuro rei D. João III (1502-1557), tornou-se abade de Alcobaça, sendo simultaneamente bispo de Lisboa e cardeal. Após a sua morte, D. João III proclamou o seu irmão Henrique (1512-1580) abade, que era, igualmente, arcebispo de Lisboa bem como inquisidor-mor de Portugal, tornando-se, mais tarde, cardeal. Dois anos antes da sua morte, o cardeal D. Henrique foi proclamado rei de Portugal. Esta ligação íntima do cardeal com a Casa Real - que escolhia o abade há mais de 50 anos -, levou, no ano de 1567, a que o Papa Pio V decretasse numa bula a independência da Ordem dos Cistercienses em Portugal.
A Congregação Autónoma dos Cistercienses de São Bernardo de Alcobaça tornou-se dirigente de todos os mosteiros cistercienses portugueses. Tanto a Ordem de Avis como a Ordem de Cristo, a sucessora da Ordem dos Templários em Portugal, estavam subordinados à sua jurisdição.
Após a Restauração da Independência (1640), o Mosteiro sofreu um alargamento (dois novos claustros) e profundas alterações, sendo, nessa altura, construída a cozinha nova que ainda hoje impressiona. A partir de 1702, o Mosteiro recebeu a sua magnífica fachada barroca, tendo a igreja obtido os seus dois campanários. Em 1755, a construção terminou com a criação da Biblioteca, sendo esta, naquela época, uma das maiores da Península Ibérica. O facto de ter sido criada deve-se ao surgimento de inúmeros monges cronistas e historiadores (como Frei Bernardo de Brito, Frei António Brandão e Frei Fortunato de São Boaventura). Estes monges tornaram-se conhecidos como Cronistas de Alcobaça. Eles publicaram durante séculos a Monarchia Lusitana, uma obra que tratava da História de Portugal.
O Mosteiro foi pilhado pela população em 1833 (no contexto das lutas liberais) tendo desaparecido muitos objectos utilitários, de culto e de arte e uma grande parte do acervo da Biblioteca, cujos restos só alguns anos depois puderam ser transferidos para a Biblioteca Nacional em Lisboa. Depois disso, em 1834 decretou-se o encerramento dos mosteiros, revertendo as suas riquezas a favor do Estado. Muros foram derrubados, o pelourinho eliminado, na ala sul do Mosteiro foram criadas habitações e a parte norte passou a ser utilizada por serviços públicos e pelo comércio. O refeitório, existente desde os tempos da Idade Média, foi transformado numa sala de teatro em 1840, existindo até ao ano de 1929. No claustro mais recente, o Claustro da Biblioteca ou Claustro do Rachadoiro, foi inserida uma arena destinada a touradas (1866/68). As partes mais recentes do Mosteiro passaram a ser utilizadas pela cavalaria, transformando-se mais tarde num lar para deficientes e idosos. Os edifícios do Mosteiro entraram em decadência. Só a partir de 1929, o Estado, com a ajuda dos serviços responsáveis pelos monumentos, começou a reparar a Igreja e o Mosteiro, restituindo-lhes o seu aspecto original. Nos anos 1990, a ala sul do Mosteiro passou novamente para o domínio do estado e os dois claustros, juntamente com as suas construções datadas dos séculos XVI a XVIII, foram restituídos, apenas, em 2003. A igreja e a parte medieval foram considerados património mundial pela UNESCO em 1989.
Agora tentem responder a estas questões sobre o Mosteiro de Alcobaça:
1 - O que distingue um senhorio laico de um senhorio eclesiástico?
2 - Podemos considerar a Abadia de Alcobaça um senhorio? Justifique.
3 - Que poderes e direitos tinham os monges de Alcobaça nos seus extensos domínios?
4 - Discrimine as atividades económicas praticadas nos coutos de Alcobaça.
5 - Como se explica a generosidade de D. Afonso Henriques para com as ordens religiosas?
6 - Explique a importância cultural da Abadia de Alcobaça.
Para todos os que tiverem curiosidade, podem fazer uma visita virtual aos principais espaços do mosteiro aqui.
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