Viver no século XIV era ter a morte à espreita... morria-se de fome, de peste e na guerra. Por toda a Europa, a Peste Negra devastou populações inteiras de aldeias e cidades, o que gerou uma quebra demográfica e os campos por cultivar.
Todo este cenário de perigo aumentava com as guerras que pareciam intermináveis, como a Guerra dos Cem Anos, entre a França e a Inglaterra.
A peste, a guerra e as fomes também atingiram Portugal.
O Século XIV em Portugal
1315/19 - Fome (devido à destruição de sementeiras por chuvas abundantes)
1333 - Fome (seca)
1348 - Peste Negra
1355/56 - Crise de cereais (seca)
1361 - Epidemias
1364/66 - Peste e crise de cereais (falta de mão -de-obra)
1371/72 - Crise de cereais (guerra e inundações)
1384 - Surto de peste (um dos maiores de sempre no país)
1384/87 - Crise de cereais (guerra com Castela)
1391/92 - Crise de cereais (falta de mão-de-obra)
1394 - Fome (falta de mão-de-obra)
Que fazer para tentar resolver esta situação?
Com vista a resolver os problemas do mundo rural, os reis portugueses tomaram várias medidas. D. Afonso IV, em 1349, enviou aos concelhos do Reino as "Leis do Trabalho" e D. Fernando, em 1375, publicou a Lei das Sesmarias .
De acordo com estas leis, determinou-se o seguinte:
. os proprietários rurais eram obrigados a cultivar as suas terras;
. todos os que abandonaram a agricultura deviam voltar aos trabalhos agrícolas;
. os salários eram tabelados, de modo a evitar abusos;
. a mendicidade era proibida, de forma a conseguir-se mão-de-obra para a agricultura.
Para melhorar a situação da agricultura e evitar o abandono dos campos, em Portugal, D. Fernando publicou a Lei das Sesmarias: obrigava todos os donos de terras a fazê-las cultivar, sob pena de ficarem sem elas, e obrigava mendigos e vadios a trabalharem, sobretudo na agricultura.
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